一般情况：自然人下落不明须达到法定的期间，通常情况下是下落不明满四年。
意外事件：因意外事件下落不明，从事故发生之日起满二年，利害关系人就可以申请宣告死亡。如果有关机关能够证明该自然人不可能生存的，申请宣告死亡则不受二年时间的限制。
1.利害关系人(如配偶、父母、子女等)向下落不明人住所地的基层人民法院提出宣告死亡的申请。申请书应当写明公民下落不明的事实、时间和请求，并附有公安机关或者其他机关关于该公民下落不明的书面证明。
2.人民法院受理宣告死亡案件后，应当发出寻找下落不明人的公告。公告期间根据具体情况而定，一般为一年(对于因意外事件下落不明且经有关机关证明不可能生存的，公告期间为三个月)。
3.公告期间届满，如果下落不明人仍未出现，宣告死亡的事实得到确认的，人民法院应当作出宣告该公民死亡的判决。如果下落不明人在公告期间出现或者确知其下落的，人民法院则应当作出驳回申请的判决，终结案件的审理。